Era uma vez uma espécie de “dragão” voando sobre a Austrália 105 milhões de anos atrás, de acordo com uma nova pesquisa. O fóssil de um pterossauro com envergadura de asas de quase 7 metros já pertenceu ao maior réptil voador da Austrália.

Um estudo sobre essas descobertas foi publicado na segunda-feira no Journal of Vertebrate Paleontology.

O pterossauro provavelmente voou sobre um grande mar que já cobriu parte do interior de Queensland, conhecido como Mar Interior de Eromanga. Sua boca em forma de lança era perfeita para arrancar peixes do mar.

Pesquisadores incluindo Tim Richards, um estudante de pós-doutorado do Laboratório de Dinossauros da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Queensland, analisaram um fóssil de mandíbula do pterossauro. Ele foi originalmente descoberto em uma pedreira a noroeste de Richmond, no noroeste de Queensland, em junho de 2011 pelo fossicker Len Shaw. Fossickers procuram ouro e fósseis.

“É a coisa mais próxima que temos de um dragão da vida real”, disse Richards, também o principal autor do estudo, em um comunicado. “Era essencialmente apenas um crânio com um pescoço longo, aparafusado em um par de asas longas. Esse ser teria sido bastante selvagem. Teria lançado uma grande sombra sobre algum pequeno dinossauro trêmulo que não teria ouvido até que fosse tarde demais.”

O nome da nova espécie, Thapunngaka shawi, é uma homenagem aos povos primitivos da área de Richmond onde o fóssil foi encontrado e inclui algumas das línguas perdidas da Nação Wanamara.

“O nome do gênero, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] e ngaka [nga-ga], as palavras em Wanamara para ‘lança’ e ‘boca’, respectivamente”, disse Steve Salisbury, co-autor do estudo e conferencista sênior na Universidade da Escola de Ciências Biológicas de Queensland, em comunicado. “O nome da espécie, shawi, homenageia o descobridor do fóssil Len Shaw, então o nome significa ‘boca de lança de Shaw’.”

Os pesquisadores ficaram intrigados com uma enorme crista óssea localizada na mandíbula inferior da nova espécie e acreditam que provavelmente havia uma mandíbula superior também.

“De formato semicircular, teria se parecido com um meio prato (de 13 cm de raio) de lado”, disse Richards.

“Essas cristas provavelmente desempenharam um papel na dinâmica de voo dessas criaturas, e esperamos que pesquisas futuras forneçam respostas mais definitivas”, disse Salisbury.

O crânio inteiro tinha provavelmente mais de 3,2 pés (1 metro) e continha 40 dentes. A espécie recém-descoberta fazia parte de um grupo de pterossauros chamados anhanguerians. Esses pterossauros já voaram sobre todos os continentes.

“Os pterossauros eram um grupo diversificado e bem-sucedido de répteis – os primeiros animais com ossos traseiros a pegar presas em voo rasante”, disse Richards.

Seus ossos de paredes finas eram em grande parte ocos, o que significa que os pterossauros estavam perfeitamente adaptados ao voo, mas seus ossos não se preservaram bem no registro fóssil.

“É incrível a existência de fósseis desses animais”, disse Richards. “Pelos padrões mundiais, o registro de pterossauros australianos é pobre, mas a descoberta de Thapunngaka contribui muito para nossa compreensão da diversidade de pterossauros australianos.”

Richards planeja estudar as características específicas da dinâmica de vôo dos pterossauros.

Esta descoberta marca a terceira espécie de pterossauro anhangueriano a ser encontrada na Austrália. Todos eles foram recuperados no oeste de Queensland. O fóssil está em exibição no museu Kronosaurus Korner em Richmond. 

“CNN”